Космическое агентство НАСА произвело запуск ракеты Atlas 5 с двумя новыми американскими научными спутниками, которым предстоит отправиться на изучение Луны. Аппаратам Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) и Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) предстоит заняться поиском воды на нашем природном спутнике, кроме того, в задачи аппаратов входит поиск наиболее пригодного места для строительства после 2020 года станции постоянного базирования.

Как сообщили в космическом ведомстве, суммарная стоимость LRO/LCROSS превышает 583 миллиона долларов. Первоначально аппараты должны были отправиться к Луне еще в октябре 2008 года, однако старт неоднократно переносился. Последний перенос старта был на днях, когда НАСА пыталось отправить шаттл Эндевор , но из-за утечки топлива старт был перенесен на 11 июля.

Аппарат LCROSS необходим, чтобы поставить точку в вопросе о том, есть ли на лунных полюсах лед. Планируется, что аппарат будет четыре месяца собирать данные о Луне, после чего отправится в район одного из полюсов к малоизученному кратеру, который постоянно находится на темной стороне планеты. Аппарат также соберет информацию о минералогическом составе поверхности планеты, в частности, тех ее участков, которые никогда не освещались солнечным светом.

Lunar CRater Observation and Sensing Satellite вместе с другим аппаратом LRO являются авангардом программы НАСА Lunar Precursor Robotic Program по возвращению на Луну , - говорят в НАСА.

Во время предыдущих миссий на Луне были обнаружены отдельно водород и кислород, однако их наиболее популярное соединение - вода, так и не была обнаружена. Важность этих работ трудно переоценить. Попробую пояснить: вы когда нибудь видели стакан воды за 50 000 долларов? Именно в эту сумму выльется доставка 300 граммов воды с Земли на Луну , - говорит Дэниель Эндрюс, проектный менеджер LCROSS.

Планируется, что LRO будет выведен на полярную орбиту сроком на один год. В дополнительной расширенной фазе миссии (ещё 5 лет) он может служить ретранслятором для будущих лунных спускаемых аппаратов и луноходов. Аппарат будет производить следующие исследования: изучение лунной глобальной топографии, измерение радиации на лунной орбите, изучение лунных полярных регионов, включающее в себя поиск залежей водяного льда и исследование параметров освещённости, составление сверхточных карт с нанесением объектов не менее 0,5 метра.

В НАСА говорят при помощи семи основных научных инструментов, установленных на LRO, ученые должны будут точно установить регионы, где в последствии будут создаваться лунные базы постоянного присутствия. Попутно Orbiter сфотографирует посадочные площадки «Аполлонов», чтобы окончательно развеять миф о том, что американцы якобы не летали на Луну. Работать аппарат будет на орбите высотой 50 км.

Инструменты LRO позволят ученым получить полную, трехмерную карту лунной поверхности, кроме того, аппарат изучит Луну в ультрафиолетовом спектре , - сообщили в космическом ведомстве.

Программа полета аппаратов такова, что LRO доберется до Луны уже в начале следующей недели, а вот LCROSS проведет несколько месяцев в космосе в составе верхней ступени ракеты Atlas 5, которая позже доставит капсулу с LCROSS на южный полюс Луны на скорости 8 980 км/час.

За работой двух аппаратов будут наблюдать при помощи ряда наземных, а также орбитальных телескопов. Проведет серию наблюдений за LRO и телескоп Хаббл. Для США сегодняшние лунные аппараты являются первыми зондами, отправляемыми на Луну с 1998 года, когда туда был отправлен аппарат Lunar Prospector. За последние годы свои аппараты к Луне отправили Китай, Япония и Индия.