Солнце, согласно текущим научным представлениям, не имеет твердой поверхности – аналога земной коры – вообще. Термин «диаметр» используется для обозначения размеров одной из оболочек атмосферы Солнца.

Этот параметр может быть определен из астрономических наблюдений как диаметр так называемой фотосферы – излучающей лучистую энергию области, которая и воспринимается нами в виде солнечного диска. В настоящее время средний радиус Солнца, определенный таким методом, принято считать равным 695990 км.

Существует, однако, и иной метод определения размеров светила – исследование методами гелиосейсмологии образующихся на Солнце поверхности поверхностных волн, так называемых f-волн (f-modes). Практическое использование методов гелиосейсмологии стало возможным благодаря появлению нового класса приборов, размещаемых на борту долговременных космических обсерваторий – в частности, обсерватории SOHO.

Измерения «сейсмическим» методом, однако, дают иную оценку радиуса Солнца – 695700 км, что примерно на 300 км меньше, чем диаметр фотосферы.

Несмотря на кажущуюся незначительность различия между двумя оценками (около 0,04%, или 0,3 мегаметра), изменение принятого значения на новое важно для науки, поскольку может повлечь за собой переоценку иных параметров светила – в частности, внутренней температуры и плотности.

Группе ученых из центра исследований солнечной радиации в швейцарском Давосе и Стэнфордского университета (США) удалось объяснить противоречие между фотометрической и сейсмической оценкой радиуса Солнца. Использовав модель распространения света в атмосфере Солнца, разработанную в Давосском центре, они показали, что фотосфера должна находиться примерно на 333 км выше поверхности, в которой происходит развитие f-волн, что вполне согласуется с приведенными выше оценками.

Тем самым радиус Солнца подлежит уменьшению – отныне он составляет около 695700 км.

Пересмотр важнейшей астрофизической характеристики, возможно, поможет разрешить ряд проблем, до сих пор стоящих перед современной наукой. Возможно, он приведет к пересмотру некоторых существующих представлений о внутреннем строении Солнца и о механизмах, обеспечивающих его светимость.