Плутон — карликовая планета на внешнем краю Солнечной системы — приобрел еще более красный оттенок, сообщают ученые NASA, изучив фотографии, сделанные космическим телескопом «Hubble» в 2002 и 2003 годах. Кроме того, небесное тело стало выглядеть более пестрым, появилось больше пятен цвета мелассы. Все это, скорее всего, результат таяния льда на полюсе, обращенном к Солнцу, и заморозков — на другом.

Смена цвета планеты, которая, очевидно, состоялась между 2000 и 2002 годом, подтверждает, что Плутон является динамичным миром, претерпевающим кардинальные изменения в атмосфере, а не просто шаром изо льда и камня.

Ученые сообщили также, что они сравнят эти фотографии с теми, что были сделаны в 1994 году, для поиска дополнительных признаков сезонных изменений, в том числе доказательства того, что северная полярная область становится ярче, тогда как южное полушарие, напротив, темнеет.

Плутон, разжалованный из полноценных планет в августе 2006 года, обращается вокруг Солнца за 248 земных лет. Смена времен года здесь проходит весьма необычно, что связано с большим углом наклона экватора к плоскости орбиты, а также эллиптической орбитой. Например, находясь ближе к Солнцу, Плутон движется по орбите быстрее, поэтому весна длится недолго, переходя в полярное лето в северном полушарии, что и показано на фотографиях. Кроме того, времена года распределяются по планете асимметрично.

Ученые надеются получить новые снимки Плутона, когда мимо карликовой планеты пролетит зонд «Новые горизонты». Произойдет это в 2015 году.