Специалисты из Франции и США, анализировавшие информацию, переданную зондом «Кассини», обнаружили, что облака — вопреки предсказаниям климатических моделей — задерживаются над южным полушарием спутника Сатурна при смене времен года. «Кассини» держит Титан под наблюдением с 2004 года, однако все это время в южном полушарии продолжалось лето (один сезон на спутнике длится около семи лет).

Осень наступит через два (земных) месяца, и ее приход должен быть отмечен серьезными изменениями структуры облачного покрова. В настоящий момент над северным полюсом Титана располагается тонкий слой перистых облаков, образованных кристаллами этана, а в южном полушарии наблюдаются метановые облака, появлению которых способствует конвекция в атмосфере. Плотным слоем таких облаков скрыт южный полюс, и сравнительно тонкой «лентой» они охватывают умеренную зону (около 40 градусов южной широты).

С приходом осени, как считалось, эти облака должны рассеяться, а через некоторое время вновь появиться в северном полушарии, однако экспериментальные данные опровергли эти предположения. Обработка результатов наблюдений также показала, что в формировании облаков играет заметную роль гравитационное воздействие Сатурна. Ученые обнаружили два «пробела» в поясе облаков умеренных широт: один располагается на той стороне спутника, которая обращена к Сатурну, второй — на обратной. По мнению авторов, в этих точках происходит нарушение естественного процесса конвекции под влиянием атмосферных приливов.

«Думаю, нам следует признать, что атмосфера Титана оказалась значительно более сложной системой, чем мы предполагали», — резюмирует Генри Роу (Henry Roe) из Обсерватории Лоуэлла (США).

Полная версия отчета ученых опубликована в журнале Nature.