Новые астрономические данные показали, что масса и скорость вращения Млечного Пути оказались в несколько раз больше, чем считалось до сих пор. Это известие, в свою очередь, означает, что наша Галактика столкнется со своей соседкой - Туманностью Андромеды - раньше рассчитанного срока в пять миллиардов лет. О своем открытии ученые доложили на встрече Американского астрономического общества в Калифорнии. Основные положения их доклада приведены в пресс-релизе на сайте Гарвардского университета.

В своих исследования специалисты из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра и их коллеги использовали распределенную сеть радиотелескопов (Very Long Baseline Array - VLBA). Они сосредоточились на наблюдении областей интенсивного звездообразования. В некоторых районах внутри этих областей находятся источники мазерного излучения. Электромагнитное излучение этого типа возникает, когда облака межзвездного газа получают дополнительную энергию от космических лучей. Получив такой приток сил , молекулы газа переходят в возбужденное состояние, а затем вновь возвращаются к обычной жизни , испуская при этом излишки энергии в виде фотонов.

Астрономы провели серию периодических наблюдений за выбранными двадцатью источниками мазерного излучения. Такой подход позволил ученым определить небольшие изменения положения мазеров относительно удаленных неподвижных звезд. Все изучаемые мазеры находились на рукавах нашей спиральной Галактики, и исследователи смогли определить ее структуру, построив трехмерную карту движения источников мазерного излучения.

Полученные ими данные позволили оценить такой параметр Галактики, как скорость вращения ее рукавов (в той области, где находится Солнечная система). Оказалось, что Млечный Путь крутится со скоростью около 254 километров в секунду. Это число на 15 процентов больше всех предыдущих значений. Скорость вращения галактик связана с их массой, поэтому авторы работы смогли оценить и этот параметр Млечного Пути. Согласно их расчетам, Галактика приблизительно в два раза тяжелее, чем считалось ранее. А значит, силы притяжения между потяжелевшей до трех триллионов солнечных масс Галактикой и Туманностью Андромеды также больше, чем принято считать. На данный момент астрономы затрудняются назвать новую дату столкновения.

Еще одним открытием, которое было сделано с помощью VLBA, стало изменение числа рукавов Млечного Пути. Авторы исследования утверждают, что их не два, а четыре.

Данные, указывающие на то, что имеющаяся у астрономов информация о массе, скорости и числе рукавов не полна, появляются не первый раз. Доказательства, полученные в данной работе, являются более убедительными, чем предыдущие, так как авторам удалось построить трехмерную карту структуры Галактики. Тем не менее, как отмечает Роберт Бенджамин (Robert Benjamin) из Университета Висконсина (University of Wisconsin–Whitewater), исследование ученых не ставит точку в вопросе изучения нашего космического дома , а всего лишь указывает направление дальнейшей работы.