Во время очередного пролета над спутником Сатурна Титаном зонд “Кассини” получил радарные изображение образований, скорее всего являющихся метановыми водоемами. Крупнейший из этих “водоемов”, заполненные не водой, а жидкими этаном и метаном, располагается в околополярной области. Этот “водоем” больше любого из земных пресноводных озер и имеет площадь около 100 000 квадратных километров. К примеру, самое крупное пресноводное озеро Земли, озеро Верхнее, имеет площадь в 82 400 квадратных километров.

Самое крупное “внутреннее” море Земли, Черное, занимает 0,085% площади планеты, в то время, как новооткрытый “водоем” занимает 0,12% площади Титана. Поэтому, полагают специалисты NASA, должен называться морем.

Первые озера обнаружили еще в прошлом году, а еще раньше, после прибытия на сатурнианскую орбиту станция отправила на Титан спускаемый зонд “Гюйгенс”. 14 января 2005 года аппарат успешно вошел в атмосферу спутника и совершил посадку на его поверхность в районе материка Ксанаду. Судя по переданным данным, незадолго до посадки на поверхность Титана, там прошел метановый дождь. Так что уже ясно, откуда берется наполнение новооткрытых морей.

Однако нет точных доказательств тому, что эти образования на поверхности Титана заполнены жидкостью. Но по изображениям, полученным с радара, учитывая форму, темную окраску и гладкую поверхность, можно судить, что они, все таки, заполнены жидким этаном или метаном.

Пролет над полярными областями крупнейшего спутника Сатурна состоялся 22 февраля и являлся 25-м сближением “Кассини” с Титаном.

После столь удачного сближения 22 февраля, зонд уже успел совершить еще один пролет - 10 марта, данные с которого обрабатываются. В его ходе “Кассини” прошел со скоростью в 6,2 км/с на расстоянии в 980 километров от спутника. Полное описание миссии 10 марта можно загрузить здесь. Следующий пролет Титана состоится 26 марта 2007 года. В это время аппарат подойдет к спутнику Сатурна на расстояние в 1010 километров.

Во время предыдущих пролетов зонд также делал весьма интересные наблюдения. Так, во время пролета 30 апреля, аппарат сумел обнаружить несколько кратеров.

Тогда аппарат пролетал над окраиной “материка” Ксанаду, до сих пор не исследованного радаром. Исследование выявило несколько новых крайне интересных деталей, в том числе две кольцеобразные структуры, похожие на кратеры или вулканические кальдеры.

Структуры получили названия Факел Шикоку и Гуабонито. Темное пространство между ними назвали Шангри-Ла. Скорее всего, аппарат нашел предсказанные теоретически кратеры криовулканов, извергающих в атмосферу спутника метан.

Кроме того, “Кассини” совершил еще одно открытие. Оказывается, помимо Титана и Энцелада, вулканическая активность наблюдается еще на одном спутнике Сатурна - Дионе. Потери спутником вещества гораздо меньше, чем, например, на Энцеладе - но, тем не менее, свидетельствуют о геологической активности Дионы.