Космический аппарат NASA “Кассини” пролетит через исполинский гейзер, извергающий водяной пар с южного полюса спутника Сатурна Энцелада, сообщает New Scientist. Расстояние от поверхности Энцелада до “Кассини” при этом составит всего около 30 километров. Учёные прежде всего хотят понять, чем вызваны эти выбросы водяного пара и частиц льда.

У небольших ледяных лун обычно не отмечается подобная вулканическая активность. Джеймс Грин, директор отдела NASA по изучению планет удивляется, каким образом в недрах космического тела, составляющего всего 500 километров в диаметре, материя может нагреваться до температур, достаточных для таких выбросов. Исследователи считают, что это как-то связано с тем, что Сатурн сжимает своей силой притяжения этот спутник, но почему активность наблюдается именно на южном полюсе, пока что остаётся загадкой. Непонятно также и то, являются ли эти гейзеры свидетельством существования подлёдного океана, либо испаряется лёд, находящийся на поверхности.

Изначально, “Кассини” должен был пройти в 1000 километрах от Энцелада в марте 2008 года. Теперь же учёные из Лаборатории реактивного движения NASA рассчитывают подвести аппарат намного ближе к поверхности спутника, несмотря на то, что он не был предназначен для таких экспериментов. Пар может повредить чувствительную оптику “Кассини”, и поэтому было решено, что инструменты аппарата будут направлены в обратную сторону от спутника, чтобы защитить их от повреждения.

Затем камеры “Кассини” отснимут разломы на поверхности Энцелада, а химический анализатор возьмёт образцы пара. Таким образом, учёные узнают его химический состав и смогут провести другие измерения.