Небольшая величина Меркурия и его постоянная близость к Солнцу делают эту планету очень трудным объектом для изучения с Земли. Изредка (примерно десять раз в столетие) Меркурии проходит непосредственно между Землей и Солнцем. В таких случаях на фоне солнечной поверхности бывает видно крошечное пятнышко. Из-за близости Меркурия к Солнцу подробные сведения о планете можно было получить только при помощи космических аппаратов. Эти сведения должны были бы стать главным результатом полета Маринера - 10 . За несколько коротких дней в марте 1974 года представилась возможность узнать о Меркурии больше, чем за всю предшествующую историю человечества. 4 ноября 1973 года громадная ракета Атлас - Центавр тяжело поднялась с мыса Канаверал. Маринер - 10 был выведен на орбиту по направлению к Венере. Пройдя мимо Венеры утром пятого февраля 1974 года, космический аппарат продолжал по инерции двигаться к своему основному месту назначения - Меркурию Затворы камер открылись, когда аппарат находился еще более чем в 5 млн. км от Меркурия. На таком огромном расстоянии изображения были немногим лучше, чем на расплывчатых фотографиях, полученных при помощи телескопов с Земли. Но в течение нескольких последующих дней Маринер - 10 находился в пределах всего лишь 756 км от безвоздушной планеты. К 29 марта 1974 года разрешение увеличилось на столько, что стало возможно различать мелкие детали размерами до 150 м. Когда одна за другой начали приходить четкие, ясные фотографии, открылись захватывающие перспектив и невообразимые ландшафты. Меркурии на первый взгляд выглядит точно таким, как Луна.

На лучших фотографиях видны кратеры и трещины на поверхности, ширина которых не превосходит 100 м. Маринер-10 произвел фотосъемки почти половины всей планеты. Ее поверхность изрыта кратерами, очень похожими на лунные.Одно огромное образование круглой формы под названием Бассейн Калорис имеет диаметр 1300 км. Возможно, оно возникло в результате столкновения с большим астероидом. Точно так же, как и на Луне, здесь имеются маленькие чашеобразные кратеры и кратеры побольше с острым пиком в центре. Очень многие кратеры выглядят так, словно они возникли от ударов метеоритов или астероидов.