Новый анализ изображений, полученных два года назад марсоходом Opportunity (”Возможность”) при исследованиях кратера Индьюренс (Endurance - “Стойкость”), заставил ученых заговорить о невероятной на первый взгляд возможности - присутствии на поверхности современного Марса небольших открытых водоемов, заполненных жидкой водой.

Идентификацией странных пятен на фотографиях двухлетней давности занимался американский физик и специалист по цифровой обработке изображений из аэрокосмической компании “Локхид” (Lockheed) в Аризоне Рон Левин (Ron Levin) и его коллега, инженер из той же корпорации Дэниел Лайдди (Daniel Lyddy). Левин просто скачал изображения с вебсайта Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory - JPL) NASA и изготовил стереоскопические реконструкции тех давних снимков, сделанных камерами Opportunity. Выяснилось, что некоторые плоские поверхности на фотографиях настолько гладки, что компьютер просто не смог найти никаких опорных деталей, переходящих из кадра в кадр. Примечательно и то, что все эти области соответствуют самым низким участкам ландшафта. К тому же они выглядят едва ли не прозрачными: так, некоторые особенности, которые отметил на снимках Левин, похожи на погруженные в воду камни и мелкую гальку, что “выглядывают из-под гладкой водной поверхности”. Все эти особенности могут свидетельствовать о том, что на снимках запечатлена либо водная гладь, либо исключительно чистый лед, считает Левин. “Поверхность - невероятно гладкая, она не имеет никаких выступающих граней, - говорит он. - Если бы все это было льдом или каким-либо другим твердым материалом, то его износ и загрязнение поверхности щебнем или песком рано или поздно свели бы всю эту гладкость на нет”.

Сообщение Левина было представлено на конференции Института инженеров по электротехнике и радиоэлектронике (Institute of Electrical and Electronics Engineers - IEEE), позднее оно будет издано в трудах этого учреждения (R. L. Levin and Daniel Lyddy, Investigation of possible liquid water ponds on the Martian surface - 2007 IEEE Aerospace Applications Conference Proceedings, paper #1376, to be published in IEEE Xplore).

Прежде никаких признаков наличия на поверхности современного Марса водоемов, заполненных жидкой водой, не обнаруживалось. В прошлом году, правда, все-таки появились сообщения о возможности кратковременного выхода грунтовых вод на открытую поверхность: так, на стенках некоторых кратеров были зафиксированы следы свежих промоин, отсутствовавших на снимках, сделанных с ныне уже потерянной орбитальной станции Mars Global Surveyor несколько лет назад. Однако подобные водные потоки считаются весьма кратковременным явлением, потому что вода в них должна почти немедленно замерзать.

К идеям Левина большинство специалистов относится скептически. Фил Кристенсен (Phil Christensen) из Университета штата Аризона (Arizona State University), занимавшийся разработкой спектрометров американских марсоходов, в принципе согласен с тем, что временами на каких-то марсианских участках температура может повышаться до уровня, при котором возможно существование воды в жидком виде, однако разреженность атмосферы Красной планеты обрекает любую воду или лед, оказавшиеся на поверхности Марса без всякой защиты, на очень быстрое испарение (или возгонку). Жидкая вода в настоящее время может сохраняться только под слоем грунта. Конечно, в отсутствии ветра над водной поверхностью мог бы образовываться слой пара, препятствующий дальнейшему испарению (таким образом “лужа” должна была бы продержаться какое-то время), однако в реальности движение воздушных потоков над Марсом все же присутствует и не позволит образоваться такому защитному слою. “Проблема в наличие ветров на Марсе… Я думаю, что в реальности все это невозможно”, - заявил Кристенсен.

Левин в свою очередь указывает на то, что его анализ как раз и дает надежду на существование особо защищенных безветренных участков. И это, по его мнению, вполне реально для кратера, исследованного Opportunity в разгар марсианского лета, в полдень. К тому же если в гипотетических лужах содержится чрезвычайно соленая вода (что для Марса вполне вероятно), то она могла бы не замерзнуть даже при достаточно низких температурах. Ну а наличие такой воды, конечно, дает новую надежду на существование на Марсе примитивной жизни…

Марсоход Opportunity теперь уже довольно далеко отъехал от того места, где он сделал столь воодушевляющие снимки. Однако Левин теперь предлагает в аналогичных случаях проводить простой тест для того, чтобы выявить присутствие жидкости в подобных лужах: нужно просто направлять вездеход к подозрительной поверхности. Если это окажется льдом или любым другим твердым материалом, то колеса марсохода неизбежно оставят на нем какие-то следы, а вот на жидкости это не должно никак отразиться.

Примечательно, что отец Рона Левина - Гилберт Левин (Levin Gilbert) - руководил известными биоэкспериментами, проводимыми в 1976 году с помощью аппаратуры, установленной на посадочных ступенях “Викингов” (Viking). Теперь некоторые ученые (в том числе и сам Гилберт Левин) не исключают, что тогда действительно были найдены свидетельства существования жизни на Красной планете, хотя большинство биологов до сих пор считает эти эксперименты противоречивыми и сомнительными (изначально результаты тех тестов сочли однозначно отрицательными).

На иллюстрации:
Гладкие, помеченные синим цветом области в глубине марсианского кратера могут оказаться небольшими водоемами. Размер участка составляет приблизительно один квадратный метр. Изображение: Рон Левин с сайта New Scientist.