Астрономам впервые удалось получить изображение сразу целой планетной системы другого солнца - они сфотографировали три планеты, обращающиеся вокруг звезды в созвездии Пегаса, расположенной в 130 световых годах от Земли, говорится в статье группы канадских и американских ученых, опубликованной в Science Eхpress.

Для поиска экзопланет - планет за пределами Солнечной системы - астрономы используют косвенные данные. В частности, они измеряют колебания движения звезд, связанные с притяжением планет, либо изменения их яркости, вызванные прохождением планеты по диску светила.

Однако, как отмечают авторы исследования, эти способы позволяют обнаружить только очень близко расположенные к звезде планеты. Большинство обнаруженных к настоящему времени экзопланет составляют так называемые горячие юпитеры , иногда вращающиеся на расстояниях, меньших дистанции Меркурия от Солнца.

Исследователи использовали другой метод: они наблюдали недавно сформировавшиеся планеты у молодых звезд, которые из-за активных внутренних процессов настолько сильно разогреты, что излучают собственный свет.

Благодаря этому излучению в инфракрасном диапазоне, зафиксированному с помощью телескопов Кек и Джемини, авторы статьи, Кристиан Моруа (Christian Marois) и его коллеги, смогли получить изображения планет у звезды HR 8799, светимость которой примерно в пять раз выше светимости Солнца.

Возраст обнаруженных планет, по мнению ученых, не превышает 60 миллионов лет - почти мгновение по астрономическим меркам, а масса составляет от 5 до 13 масс Юпитера. Они расположены от своего светила на расстояниях 24, 38, и 68 астрономических единиц, равных расстоянию от Земли до Солнца.

Эта система напоминает увеличенную версию внешней части нашей Солнечной системы , - пишут авторы статьи, отмечая, что если бы на месте звезды HR 8799 было Солнце, то планеты могли бы оказаться на месте Сатурна, Урана и Нептуна.

Авторы статьи отмечают, что использованный метод наблюдения, помимо того, что позволяет увидеть планеты, расположенные далеко от звезды, может дать важную информацию об атмосфере планет. Кроме того, изучение таких планет дает новые данные об эволюции планет и планетных систем.