Новые снимки Меркурия позволили более детально рассмотреть его поверхность и сделать предположения о геологическом строении планеты. Космическому зонду Messenger во время сближения с Меркурием в начале октября 2008 года удалось сделать серию снимков 30% планеты, сообщает NewScientist. В ходе съемки, проведенной 6 октября, зонд находился на высоте 200 км над поверхностью Меркурия – в результате были впервые сфотографированы области, которые до сих пор не удавалось наблюдать астрономам.

В частности, темные синеватые пятна на поверхности Меркурия, обнаруженные ранее, оказались распределенными по всей планете в районе крупных кратеров. По мнению ученых, это могут быть глубинные слои грунта, выбитые на поверхность в результате метеоритных ударов. Однако темные пятна встречаются не у всех кратеров одинаковой глубины, что позволяет сделать вывод о неравномерности залегания данного грунта в недрах планеты.

По поводу минерального состава темных пятен в настоящее время существует несколько теорий. Это могут быть породы, содержащие титанистый железняк – ильменит, встречающийся также и на Луне, или силикаты металлов.

Всего запланировано 3 сближения зонда Messenger с Меркурием – первое состоялось в январе 2008 года. Третий, последний пролет зонда вблизи планеты запланирован на 29 сентября 2009 года. Начиная с марта 2011 года космический аппарат будет вращаться на орбите вокруг Меркурия – ожидается, что зонд проработает на орбите около года.