Начиная с 1980 года, когда Луису и Вальтеру Альварезам (Luis и Walter Alvarez) пришла в голову идея, что динозавры были уничтожены в результате столкновения астероида с Землёй, люди начали волноваться, что нечто подобное может случиться снова. Действительно, ведь в намного меньшем масштабе это снова произошло 100 лет назад. В 1908 году объект шириной приблизительно в 50 метров вошел в атмосферу над Сибирью. Когда он взорвался, было уничтожено приблизительно 2 000 квадратных километров леса.

Эксперты в этой области оценивают возможность повторения случая 1908 года в этом столетии приблизительно как один к десяти. Этот случай был бы намного более разрушительным, если бы он произошел над плотно населенной областью (сейчас таких областей значительно больше чем столетие назад). Это, плюс более призрачный шанс ещё большего столкновения, стимулировало усилия по нанесению на карту орбит потенциально угрожающих объектов, чтобы люди были подготовлены к угрозе. В этом случае они могли бы для предотвращения бедствия приделать, например, ракетные двигатели к надвигающемуся астероиду, или изменить его орбиту ядерными взрывами.

До сих пор эти поиски выполнялись существующими телескопами, и исследователи считают, что они обнаружили три четверти из приблизительно 1 000 соседних астероидов, размер которых достаточен для уничтожения цивилизации (диаметр 1 км и более). Однако для того, чтобы определить местонахождение остальных и для поиска меньших объектов, способных привести к локальному уничтожению, нужны более специализированные инструменты.

В этом месяце учёные начали получать их. 6-ого декабря университет Гавайев активизировал телескоп, специально разработанный для поиска опасных астероидов. Он носит название PS1, это сокращение от Панорамный Обзорный Телескоп Быстрая Система Ответа, и является первым из четырех таких инструментов, которые будут использоваться для каталогизации максимального числа объектов из приблизительно 100 000 околоземных астероидов, имеющих размеры от 140 метров до километра.

Обычный телескоп создаётся, чтобы всматриваться в крошечную часть неба. Это прекрасно подходит для подробного исследования вещей, однако не очень хорошо для общего поиска. Поэтому PS1 и его коллеги будут захватывать большие куски неба. Вместе они будут смотреть на участки размером приблизительно в 35 размеров полной луны. Они будут в состоянии делать это, так как они оснащены специальными цифровыми камерами, электроника которых была разработана лабораторией Линкольна Массачусетского технологического института. Каждая камера имеет разрешение приблизительно в 1.4 гигапикселей.

Для сравнения, у обычной цифровой камеры купленной в магазине, разрешение составляет всего 5-8 мегапикселей. Полная система телескопов сможет рассмотреть всё вечернее небо, видимое с Гавайев, за неделю. Сравнения последовательных просмотров должно показать движение объектов и, таким образом, местоположение и орбиты целевых астероидов.

Строительство других трёх телескопов должно будет быть закончено к 2012 году, общая стоимость инструментов составляет приблизительно $100 миллионов. Занесение в каталог 90% остающихся опасных астероидов должно занять приблизительно десять лет. И даже если никакие астероиды-убийцы не будут найдены, деньги не будут потрачены впустую. Телескопы будут также способны определять гамма-всплески и взрывы сверхновых. Надеемся, что ни одно из них не произойдёт достаточно близко, чтобы повредить Землю.