Ученые, изучающие звездное небо, объявили об открытии сразу нескольких десятков планет, расположенных за пределами Солнечной системы. Всего астрономы обнаружили 32 экзопланеты , размер которых разнится от пяти масс Земли до 5-10 масс Юпитера, самой тяжелой планеты Солнечной системы.

Разглядеть их удалось с помощью очень мощного 3,6-метрового телескопа, расположенного в Европейской южной обсерватории в Чили. Это открытие позволяет предположить, что в нашей галактике существует огромное количество планет небольшой массы.

Исходя из полученных результатов, мы знаем, что по меньшей мере 40% солнцеподобных звезд имеют спутники в виде планет малой массы. Это действительно важно, так как означает, что планеты малой массы располагаются практически где угодно , - объясняет Стефан Удри из Женевского университета. Интересно то, что существующие астрономические модели предполагают их наличие, и теперь мы действительно их нашли; более того, эти модели предполагают, что планет малой массы, похожих на Землю, еще больше , - говорит он.

Открытие европейских ученых увеличило количество известных экзопланет - планет, расположенных за пределами Солнечной системы - до 400 с лишним. Большая часть из них была открыта с помощью целого набора астрономических методик и телескопов, однако последнюю группу удалось обнаружить в результате наблюдений, проведенных с помощью спектрометра HARPS, установленного в обсерватории Ла-Силья и использующего так называемую технику отклонения .

Эта методика позволяет определить наличие планеты по искаженной ее гравитацией траектории движения звезды, вокруг которой планета вращается. Сейчас астрономы работают на пределе возможностей этой методики, позволяющей определить лишь крупные естественные спутники - размером с Юпитер и больше - поскольку гравитация более мелких планет невелика.

Однако именно на них сейчас сфокусированы усилия ученых, изучающих спутники мелких, относительно прохладных звезд - так называемых звезд класса М - в надежде найти планеты малой массы, похожие на те, что вращаются вокруг нашего Солнца. 24 из 28 известных науке планет, масса которых не превышает 20 земных, были найдены с помощью HARPS, причем шесть из них - в только что открытой группе.

В апреле было объявлено о том, что с помощью HARPS ученым удалось открыть объект, масса которого лишь вдвое больше земной. Впрочем, ученые абсолютно уверены, что никаких форм жизни на этой планете быть не может, так как ее орбита пролегает слишком близко к материнской звезде, поэтому поверхность планеты слишком раскалена.

Объявляя об открытии новых экзопланет, ученые высказали предположение, что в течение ближайших шести месяцев им удастся обнаружить еще одну группу небесных тел, схожую по количеству. Конечная цель исследований - найти твердую планету в обитаемой зоне , то есть на таком расстоянии от звезды, чтобы температура поверхности спутника могла поддерживать воду в жидком состоянии. Ученые уверены, что с использованием новых технологий такую планету удастся обнаружить уже в ближайшие несколько лет.