Американский космический зонд Stardust доставил на Землю первые в истории образцы межзвездной космической пыли. Эта пыль является строительным материалом видимой Вселенной – из нее образуются звезды и планеты.

Основной задачей зонда Stardust было получение образцов материала из хвоста кометы Wild 2 и доставка их на Землю для дальнейшего анализа. Однако ученые НАСА решили также использовать возможности аппарата для добычи межзвездной пыли.

За семь лет своего полета зонд проделал путь в 4,8 млрд км. На нем были установлена специальная штанга, на конце которой имелись прибор для сбора пыли, состоящий из ячеек, наполненных аэрогелем, пористым веществом, которое задерживает мельчайшие частицы.

В январе 2006 года капсула, содержащая полученные образцы кометной пыли, отделилась от зонда и возвратилась на Землю. И вот теперь группа ученых, которые занимались анализом этих образцов, объявила о том, что среди кометной пыли, возможно, обнаружены два фрагмента межзвездной пыли. Доктор Эндрю Вестфаль из Университета Калиформм в Беркли объявил об этом на Лунной и планетной конференции, проходящей в Техасе.

Первый фрагмент межзвездной пыли был обнаружен Брюсом Хадсоном, обычным канадцем из Онтарио. Он, как и тысячи других людей, принимал участие в эксперименте по коллективной обработке данных, полученных с зонда Stardust, с помощью программы Stardust@Home, установленной на домашнем компьютере.

Частица №30, как она называлась первоначально, теперь получила название Орион, как этого захотел ее первооткрыватель. Всего ученые установили следы 28 ударов по детекторам зонда, которые собирали межзвездную пыль. Однако большинство из них явно являются следами ударов микрочастиц, отделявшихся от солнечных батарей зонда. Однако частица 30 имеет необычную траекторию, которая указывает на то, что она состоит в значительной части из атомов тяжелых элементов.

Межзвездная пыль образуется из газа, выбрасываемого из звезд, который конденсируется в микрочастицы. Эта пыль должна стабильно существовать в межзвездном пространстве, выдерживая воздействие космического излучения и гравитационных возмущений.

Именно такая пыль послужила строительным материалом при формировании солнечной системы. Как сказал доктор Вестфаль, это очень тонкий материал, чего и следовало ожидать. В его составе те самые элементы, которые и должны присутствовать в межзвездной пыли. Но при этом в нем есть и другие элементы, присутствие которых является неожиданным, хотя и не противоречащим теории .

К настоящему времени ученые установили наличие в этих двух фрагментах таких элементов как магний, алюминий, железо, хром, никель, марганец, медь и галлий. Хотя это открытие открывает совершенно новую страницу в космологии, для астрономов-практиков межзвездная пыль является большим злом, так как она препятствует наблюдениям в оптическом спектре.