Как известно, видимый свет является частным видом электромагнитного излучения, которое испускается не непрерывно, а отдельными порциями (квантами), характеризующимися величиной своей энергии. Совокупность всех видов излучения называется спектром электромагнитного излучения.

За единицу измерения энергии квантов обычно принимают электрон-вольт (эв). Это - энергия, которую приобретает свободный электрон (т.е. электрический заряд е = - 4,8 times;10-10 СГСЭ), ускоренный электрическим полем с разностью потенциалов в 1 вольт (в) =    СГСЭ. Поэтому

Кванты видимого света обладают энергиями в 2-3 эв и занимают лишь небольшую область электромагнитного спектра, исследуемого в астрофизике, который простирается от значений энергии порядка Мэв (мега-, т.е. миллион электрон-вольт) для гамма-лучей до одной миллионной электрон-вольта (10-6 эв) для метровых радиоволн. Между этими крайними видами электромагнитного излучения последовательно располагаются рентгеновские, ультрафиолетовые, визуальные (видимые) и инфракрасные лучи (табл. 1).

Электромагнитное излучение обладает волновыми свойствами, проявляющимися в таких явлениях, как интерференция и дифракция. Поэтому, как и всякое колебание, его можно характеризовать длиной волны l  и частотой n ,  произведение которых равно скорости распространения колебаний:

c = l n .(7.1)

У всех электромагнитных волн скорость распространения в вакууме одинакова и составляет 299 792 км/сек, или приближенно,

с = 3,00 times;1010 см/сек.

Энергия квантов в пропорциональна частоте n электромагнитных колебаний (т.е. обратно пропорциональна длине волны l ) . Коэффициентом пропорциональности

является постоянная Планка

h = 6,625 times; 10 - 27 эрг times;сек,

так что

(7.2)

Кванту с энергией в 1 эв соответствует длина волны l1 = 12 400 Aring; = 1,24 мк

и частота

n1 = 2,42 times; 1014 гц .

Области видимых лучей соответствует интервал длин волн примерно от 3900 Aring; (фиолетовая граница видимого спектра) до 7600 Aring; (красная граница). Между ними располагаются все цвета видимого спектра: фиолетовый (3900-4500 Aring;), синий (4500-4800 Aring;), голубой (4800-5100 Aring;), зеленый (5100-5700 Aring;), желтый (5700-850 Aring;), оранжевый (5850-6200 Aring;) и красный (6200-7600 Aring;). Указанные границы условны, и в действительности цвета излучения плавно переходят друг в друга.

Излучение в видимой области спектра играет особенно большую роль в астрономии, так как оно сравнительно хорошо пропускается земной атмосферой. В остальных участках спектра поглощение сказывается значительно сильнее, так что космическое излучение проникает только до некоторого уровня земной атмосферы, изображенного на рис. 84. Сильнее всего атмосфера поглощает коротковолновую область спектра, где находятся ультрафиолетовые, рентгеновские и гамма-лучи. Все они, кроме близкого ультрафиолета (3100-3900 Aring;), доступны наблюдениям только с ракет и искусственных спутников, оснащенных специальной аппаратурой.

В сторону длинных волн от видимой области спектра расположены инфракрасные лучи и радиоволны. Большая часть инфракрасных лучей, начиная примерно с длины волны в 1 микрон (мк), поглощается молекулами воздуха, главным образом молекулами водяных паров и углекислого газа. Наблюдениям с Земли доступно излучение только в некоторых, сравнительно узких #8220;окнах #8221; видимости между полосами молекулярного поглощения. Остальные участки спектра становятся доступными наблюдениям со сравнительно небольших высот и могут изучаться с аэростатов и шаров-зондов или (частично) на некоторых высокогорных обсерваториях.

Земная атмосфера прозрачна для радиоволн в диапазоне примерно от 1 см до 20 м. Волны короче 1 см, за исключением узких областей около 1 мм, 4,5 мм и 8 мм, полностью поглощаются нижними слоями земной атмосферы, а волны длиннее нескольких десятков метров отражаются и поглощаются самыми верхними ее слоями - ионосферой.