При наблюдениях на море (с палубы корабля) или в воздухе (с борта самолета) пользуются переносным инструментом, называемым секстантом. Он не требует прочной установки, и при наблюдениях его держат в руках. Существенной особенностью этого инструмента является то, что визирование обоих предметов, между которыми измеряется угол, осуществляется не последовательно, а одновременно и заключается в совмещении изображений обеих наблюдаемых точек в поле зрения трубы.

Секстант (рис. 72) состоит из металлической рамы с лимбом LL', представляющим часть окружности, немногим более 60± ; алидады a ,  вращающейся вокруг оси, проходящей через

центр лимба и перпендикулярной к нему; подвижного зеркала А, укрепленного на алидаде перпендикулярно к плоскости лимба; зрительной трубы Т, скрепленной с рамой; неподвижного зеркала В, прикрепленного к раме перпендикулярно к плоскости лимба на продолжении оптической оси трубы Т. Неподвижное зеркало В посеребрено только до половины его высоты; верхняя его часть прозрачна. Зеркало В и труба Т ориентируются на раме так, чтобы луч, идущий от середины подвижного зеркала А, после отражения от зеркала В шел по оси трубы.

Принцип измерения секстантом угла между двумя объектами заключается в следующем (рис. 73). Луч от объекта М1 после двукратного отражения от зеркал А и В принимает направление ВТ, по которому он попадает в глаз наблюдателя. Это направление составляет с первоначальным направлением луча M1 угол q .  Луч от объекта M2  , пройдя сквозь прозрачную часть зеркала В, попадет в глаз наблюдателя по тому же направлению ВТ.

Следовательно, угол между лучами М1 и М2 будет также равен углу q .  Последний же вдвое больше угла w между зеркалами A и В, так как

Таким образом, когда изображения двух объектов совпадают в поле зрения трубы секстанта, то угол 9 между этими объектами равен удвоенному углу со между зеркалами, который может быть отсчитан по лимбу секстанта. Но чтобы каждый раз не удваивать значений этого угла, деления на лимбе оцифрованы числами, показывающими удвоенную величину угла w, т.е. непосредственно измеряемый угол 9 между объектами. Так, деления, последовательно отстоящие друг от друга на 1±, оцифрованы числами 0±, 2±, 4±, 6± и т.д. до 120±, при 60-градусной дуге.

При измерении высоты светила с палубы корабля наблюдатель держит секстант в вертикальной плоскости так, чтобы сквозь прозрачную часть неподвижного зеркала видеть в середине поля зрения трубы линию видимого горизонта. Вращая алидаду a с подвижным зеркалом, сначала добиваются появления в поле зрения изображения светила, а затем совмещают это изображение с линией видимого горизонта и отмечают в этот момент показание часов, после чего отсчитывают показание лимба. Последний отсчет дает высоту светила над видимым горизонтом. Чтобы получить высоту светила относительно истинного, математического горизонта, необходимо учесть так называемое понижение горизонта.

В авиационном секстанте роль видимого горизонта играет уровень, помещенный внутри прибора. При наблюдениях изображение светила совмещается с изображением пузырька уровня.

Наблюдения с секстантом менее точны, чем с универсальным инструментом, зато они позволяют просто и быстро определить географические координаты с приемлемой в практике точностью.

Секстанты специальной конструкции применяются при ориентировке космических кораблей с космонавтами на борту.