С помощью «Очень большого телескопа» (Very Large Telescope, VLT) в галактике NGC 253 обнаружена сверхмассивная черная дыра, которая может оказаться близнецом той, что, вероятно, находится в центре Млечного Пути.

NGC 253 является одной из самых ярких и пыльных спиральных галактик, доступных для наблюдения (ее еще называют галактикой Скульптора, по имени «родового» созвездия). Галактика находится в стадии интенсивного формирования звезд.

Ученые из Канарского астрофизического института (Испания) изучали NGC 253 в ближней инфракрасной части спектра с помощью оптического инструмента NaCo «Очень большого телескопа», расположенного в пустыне Атакама на севере Чили.

Самонастраивающаяся (адаптивная) оптика NaCo устраняет эффект размывания, который возникает при воздействии атмосферы Земли на изображение, полученное наземным телескопом. Датчики и деформируемые зеркала исправляют искажение входящего света, давая настолько четкое изображение, как будто телескоп находится в космосе. С помощью NaCo удалось получить изображения объектов NGC 253 размером всего в 11 световых лет в поперечнике. Данные NaCo были объединены с показаниями другого инструмента VLT — VISIR, телескопа «Хаббл», «Очень большой антенны» (Very Large Array) и «Очень большого базового интерферометра» (Very Large Baseline Interferometer). В силу того, что две последние системы способны принимать более длинные волны, регистрируемые ими радиосигналы не подвержены влиянию атмосферных бурь.

«У нас есть изображения с таким количеством деталей, что мы впервые можем сравнить их с лучшими радиокартами этой галактики — картами, которые существуют уже больше десяти лет», — говорит один из исследователей Хуан Антонио Фернандес-Онтиверос. Благодаря полученным изображениям астрономы идентифицировали 37 особенно ярких областей, сконцентрированных в ядре NGC 253, которое составляет лишь 1% всей галактики. «Мы предполагаем, что это своего рода звездные питомники, в которых находится большое количество звезд, готовых разорвать свои пыльные коконы», — отмечает другой участник команды Хосе Антонио Акоста-Пулидо.

Данные других телескопов заставили астрономов сделать вывод о том, что центр NGC 253 содержит увеличенную копию объекта Стрелец А* — сильного источника радиоизлучения, который находится в середине Млечного Пути и, вероятно, является массивной черной дырой. «Таким образом, мы обнаружили то, что может считаться близнецом центра нашей галактики», — подчеркивает Альмудена Прието, еще один ученый, принимавший участие в исследовании.

Стрелец А* примерно в четыре миллиона раз тяжелее Солнца и находится от него на расстоянии 26 тысяч световых лет.