С космодрома имени Кеннеди в американском штате Флорида к международной космической станции стартовал шаттл Дискавери . Команда корабля доставит и смонтирует на МКС комплект солнечных батарей, энергия от которых позволит расширить орбитальную станцию, которая в дальнейшем сможет принимать до шести человек, и использовать все возможности находящегося там научного оборудования.

Изначально запуск Дискавери должен был состояться 12 февраля. Однако по причине технических неисправностей в системе подачи топлива он откладывался несколько раз. Сначала инженеры обнаружили неполадки в работе клапанов, которые контролируют ток газообразного водорода. Дату старта перенесли на 12 марта, но за день до этой даты в дренажном трубопроводе была зафиксирована утечка при подаче топлива во внешний топливный бак челнока.

В настоящей момент на МКС могут постоянно находиться три человека. Также в планах космонавтов заменить на станции вышедший из строя аппарат, который перерабатывает мочу в питьевую воду.

В настоящее время космическую станцию, длина которой после усовершенствования будет составлять 102 метра, можно увидеть с Земли невооруженным глазом сразу после заката - она представляет собой медленно движущийся в небе светящийся объект.

Дополнительные солнечные батареи сделают ее еще более заметной. Нынешний запуск стал 125 стартом космических челноков. В жизни Дискавери это 36 миссия.

Для завершения всех необходимых работ на орбите требуется еще восемь рейсов, прежде чем шаттлы прекратят свои полеты в 2010 году. На Землю астронавты планируют вернуться через 14 дней.