Венера скоро перестанет являться самым ярким объектом ночного неба. Во время следующего полёта космического корабля «Space Shuttle», STS-119 (старт намечен на 15 марта), астронавты доставят и установят на международную космическую станцию четвертую и последнюю панель солнечных батарей.

Как только панель будет развернута, станция превзойдёт Венеру по яркости, уступая теперь только Луне. Новая панель увеличит объём электричества, доступного для научных экспериментов на 50 %, обеспечивая мощность, необходимую, для предоставления крова команде из 6 астронавтов.

Новый ферменный сегмент солнечных батарей, известный под названием Starboard 6 или просто S6, весит 14 000 килограммов и имеет в демонтированном состоянии габариты 5 на 13.8 метров. После его установки, у МКС будет четыре крыла с солнечными батареями. Полная площадь поверхности всех батарей составит примерно 0.4 га, они будут производить 84 - 120 киловатт полезной энергии (в зависимости от времени года и угла к солнцу).

В отличие от последнего полета (в ноябре), новый сегмент занимает всё полезное пространство грузового отсека, таким образом, вся эта миссия будет сосредоточена на доставке элемента, его установке, активировании и разворачивания крыльев , - рассказывает руководитель программы МКС Майкл Суффредини (Mike Suffredini).

В этом полёте есть несколько интересных аспектов. Частью команды стали два учителя, однако они не будут преподавать из космоса. Ричард Арнольд (Richard Arnold) и Джо Акаба (Joe Acaba), отобранные НАСА в рамках программы астронавтов-педагогов, совершат по два выхода в открытый космос (один выход совместно) - чтобы помочь снабдить оборудованием сегмент S6, подготавливая его к развертыванию.

“Как педагоги, - рассказывает Арнольд, - мы верим в то, что образование может доставить вас куда угодно. Мы здесь. Мы стучим в дверь. Мы собираемся пойти в космос”.