NASA выбрало проект нового орбитального аппарата, который проведет комплексное исследование атмосферы Марса, сообщается на сайте агентства. Аппарат MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, что можно перевести как атмосфера Марса и изменчивая эволюция ) стоимостью 485 миллионов долларов планируется запустить в 2013 году. Associated Press сообщает, что из-за конфликтов, возникших при отборе проектов, решение было задержано на девять месяцев. Задержка стоила NASA 10 миллионов долларов и переноса старта на два года.

Аппарат MAVEN был выбран из 20 проектов, представленных на конкурс, объявленный NASA в 2006 году. Основным критериями отбора было максимальное количество научных исследований, которые можно провести с помощью аппарата, а также его минимальная уязвимость. Разработчиками MAVEN являются сотрудники Лаборатории физики атмосферы и космоса в Университете Колорадо в Боулдере. Университет получит шесть миллионов долларов на разработку плана миссии и основных технических деталей аппарата.

Предварительный план работы MAVEN предполагает, что аппарат достигнет орбиты Марса осенью 2013 года. С помощью своих двигателей MAVEN выйдет на эллиптическую орбиту, высота которой будет изменяться от 145 до 6228 километров над поверхностью Марса. Приборы орбитального аппарата будут проводить измерения в течение одного земного года, который примерно эквивалентен половине марсианского. Также MAVEN должен совершить нырок на высоту около 129 километров над поверхностью Марса и взять пробы из верхних слоев атмосферы планеты. После того как орбитальный аппарат закончит свою научную миссию, он может быть использован в качестве средства связи с Землей для находящихся на Марсе зондов и марсоходов.

Изучая современное состояние атмосферы Марса ученые рассчитывают узнать о ее прошлом. Считается, что раньше атмосфера Марса была существенно плотнее. После резкого изменения климата планета растеряла большую часть атмосферы. Астрономы до сих пор не могут выяснить, что именно послужило причиной этих перемен. Измерения, выполненные аппаратом MAVEN, должны помочь в решении этой загадки.