Представители NASA заявили, что следующий полет шаттла Атлантис (Atlantis) будет крайне опасным из-за космического мусора. Опасность столкновения с микрометеоритами искусственного происхождения будет почти в два раза выше, чем во время обычного полета к Международной космической станции.

Целью новой экспедиции является проведение необходимого ремонта и технического обслуживания орбитального телескопа Хаббл (Hubble). Вероятность столкновения с космическим мусором при полете к телескопу составляет 1/180. Вероятность столкновения при полете к МКС – 1/300. По словам представителей NASA, новый полет станет самым опасным за всю историю шаттлов. Согласно правилам агентства, если метеоритная опасность составляет более 1/200, то разрешение на полет должно поступать от самого руководства NASA, а не руководителей программы.

Это объясняется тем, что высота орбиты Хаббла составляет 600 километров (у МКС – 240 километров). Космический мусор состоит в основном из останков старых спутников и космических аппаратов. Большинство спутников располагается (и располагалось) именно на этих высотах.

Этот полет должен стать последним в карьере шаттла Антлантис . Остальные два шаттла, находящиеся в строю – Индевор (Endeavour) и Дискавери (Discovery), должны совершить еще девять стартов. В 2010 году полеты шаттлов планируется окончательно прекратить. Совсем недавно NASA подтвердило эти планы. Приемники шаттлов, космические корабли Орион , не появятся по крайней мере до 2015 года. Предполагается, что до этого времени американские астронавты будут летать к МКС на российских кораблях Союз . Эти планы оказались под угрозой в результате охлаждения отношений между Россией и США из-за событий в Осетии, пишет Lenta.ru.