Начиная с декабря 1971 года на космодроме Плесецк проводятся пуски ракеты-носителя Союз . Первоначально использовалась ее модификация - Союз-М , а затем - Союз-У , отличающаяся от космической ракеты Союз-М использованием новых двигательных установок и системы управления.

Ракета-носитель разработана под руководством Д.И. Козлова в шестидесятых годах в Центральном специализированном конструкторском бюро и изготовляется на заводе Прогресс (г. Самара) на базе первых трех ступеней РКН Молния (8К78). Модификация 11А511У-2 используется для запусков пилотируемых космических кораблей серии Союз . После катастрофы 18 марта 1980 года была разработана пожаровзрывобезопасная модификация РКН Союз - 11А511У(-2)-ПВБ.

Ракета-носитель Союз-У (11А511У) является последней в семействе космических носителей среднего класса, созданных на основе межконтинентальной баллистической ракеты Р-7А. предназначена для выведения космических аппаратов на слабоэллиптические и околокруговые орбиты высотой до 400 км с наклонениями плоскости орбиты 62,8o, 67,1o, 72,9o и 82,6o. Ее стартовая масса составляет 305 тонн, длина - 43,8 метра. Масса полезного груза, выводимого на низкую орбиту, составляет 6,3 - 6,6 тонны. В настоящее время с помощью космической ракеты Союз-У со стартовых комплексов космодрома Плесецк осуществляются запуски научно-исследовательских, прикладных и коммерческих космических аппаратов, а также искусственных спутников Земли в интересах обеспечения национальной безопасности России. Первый пуск ракеты космического назначения Союз-М на космодроме Плесецк состоялся 27 декабря 1971 года ( Космос-470 ), а ракеты космического назначения Союз-У - 18 мая 1973 года ( Космос-559 ). По состоянию на 1 января 1999 года проведено 428 пусков РКН типа Союз , из них 418 полностью успешных. Частота успешных пусков составила 97,66%. Выведено на орбиты спутников Земли 424 космических аппаратов, из них 6 субспутников.