Образованием сверхновой отмечается катастрофический конец жизни массивной звезды. При самоуничтожении звезда выбрасывает огромное количество энергии в виде излучения всех видов, но существенная часть взрыва идет на создание расширяющейся оболочки вещества, которое путешествует по межзвездному пространству. Поскольку идущая волна встречает на своем пути относительно постоянную межзвездную среду, на ней возникает узкий светящийся ударный фронт, который выглядит как слабая туманность. Поверхность взаимодействия имеет сложную форму, поэтому туманность сильно структурирована, а различные цвета свидетельствуют о разных уровнях энергии взаимодействия. Хотя звезда, ответственная за возникновение остатка сверхновой в Парусах, взорвалась 12 тысяч лет назад, она все еще влияет на окружающую среду.