Зонд Мессенджер (Messenger) приступил к запланированному сближению с Меркурием. Об этом сообщается на официальном сайте программы. Это уже второе сближение с планетой, которое выполняет аппарат в этом году. Первая встреча состоялась в январе 2008 года.

Перед сближением зонд перешел на автономный режим маневрирования. Мессенджер отключил широкополосный канал связи и активировал радиомаяк. С этого момента ученые могут только регистрировать позицию зонда, но передавать ему команды уже не в состоянии. Перед отключением канала связи, аппарат передал несколько фотографий высокого разрешения Меркурия.

Эти фотографии носят название изображений для оптической навигации. Оптическая навигация используется для привязки местоположения космического аппарата к расположению космического тела (в данном случае Меркурия), с которым ведется сближение. По словам астрономов, это было сделано из соображений предосторожности - необходимость в оптической навигации в настоящий момент отсутствует.

Предполагается, что в рамках предстоящего сближения зонд пройдет на высоте около 200 километров над поверхностью Меркурия. В полете Мессенджер сделает 1278 фотографий планеты, а также соберет данные о магнитном поле планеты. Около девяти часов утра по московскому времени седьмого октября связь с зондом должна восстановится, и Мессенджер приступит к передаче собранных данных.

Следующее и последнее сближение космического аппарата назначено на сентябрь 2009 года. После этого к 2011 году зонд выйдет на орбиту вокруг Меркурия и проведет там около года.