На поверхности Марса некогда существовал водоем с соленой стоячей водой. К такому выводу пришли специалисты NASA на основании данных, полученных при помощи марсохода Opportunity. Он исследовал несколько марсианских камней, которые возможно образовались, как отложения на дне стоячей или медленно текущей воды. Это дало ученым возможность предположить, что Opportunity высадился в том месте, где когда-то проходила береговая линия соленого моря глубиной не менее 5 см. и протекавшего со скоростью около 10 см/сек.Данные, собранные марсоходом, не могут сказать о том, как давно жидкая вода покрывала эту местность, насколько велик был этот водоем, и было ли это постоянное образование. Для поиска дополнительной информации ученые планируют послать марсоход через равнину по направлению к массивным скальным образованиям на стенке кратера.

“Доказательства присутствия в прошлом воды на Марсе приводят нас к необходимости дальнейшего исследования самой земноподобной планеты Солнечной Системы. Результаты дают нам импульс к расширению нашей амбициозной программы освоения Марса с целью выяснить, существовали ли на планете микробы или даже люди.” - сказал Эд Вэйлер , помощник руководителя научными исследованиями NASA.

В слоях некоторых слоистых скал обнаруживаются песчинки осадочной породы, которые со временем склеились вместе и были выстроены в форме ряби водным потоком. В указанных слоях, называемых косой слоистостью и фестонами, некоторые слои расположены под углами к основным слоям. Фестновые слои имеют изгибы в форме улыбки, которые образованы перемещением отложений по дну водного потока и напоминают рябь.

Исследованные скальные образования, скорее всего, сформировались на мелководье, периодически то влажном, то сухом. На Земле такие условия встречаются на берегах океанов или в высохших водохранилищах.

Находка хлора и брома в этих скалах также подтверждает водную гипотезу и приводит к выводу о том, что частицы, из которых состоят скалы, являются осаждениями солей, образовавшимися в процессе испарения воды. По словам ученых, наличие эвапоритов (солей образованных из испарившейся воды) создает благоприятные условия для консервации любого биохимического или биологического материала, возможно, присутствовавшего в воде.

Однако доказательство наличия воды на Марсе – это лишь промежуточный шаг к поискам следов жизни на красной планете. В этой связи следует упомянуть, что калифорнийские ученые создали миниатюрную лабораторию, предназначенную для поиска следов жизни на других планетах. Она располагается на кремниевом диске диаметром 10 сантиметров. На его поверхность нанесены реактивы, которые начинают светиться при контакте с аминокислотами, из которых состоят белки. Этот прибор также умеет различать молекулы аминокислот с одинаковым атомным составом, которые являются зеркальными отражениями друг друга.

Эта возможность очень важна для выявления фрагментов биобелков, которые практически наверняка должны обладать одной и той же зеркальной симметрией.

Инженеры лаборатории реактивного движения NASA ожидают, что оба марсохода проработают на Марсе на несколько месяцев дольше запланированной трехмесячной миссии. Для анализа косой слоистости управляющие миссией передавали Opportunity команды поворота руки более 200 раз за день, получив 152 снимка камня “Last Chance”.