Этот замечательный снимок Туманности Вуаль - остатка сверхновой звезды, которая вспыхнула приблизительно 5-10 тысяч лет назад - получен с помощью камеры WFPC2 космического телескопа “Хаббл” (NASA/ESA Hubble Space Telescope). На данной фотографии можно рассмотреть фрагменты изящной волокнистой структуры, порожденной характерными процессами, следующими за мощным космическим взрывом.

Звезды, которые поэты любят именовать “вечными”, на самом деле, конечно, рождаются и умирают, точно также как и все живые существа. Срок жизни конкретной звезды зависит в первую очередь от ее массы. Чем массивнее звезда, тем короче ее жизнь. Когда звезда, масса которой значительно превосходит массу нашего Солнца, исчерпывает запасы своего ядерного горючего, она испытывает коллапс, а затем взрывается в виде сверхновой. В процессе этого взрыва излучается так много энергии, что вспышка сверхновой способна затмить целую галактику - то есть сиять ярче совокупности всех ее звезд. При этом в окружающее космическое пространство сбрасывается расширяющаяся с огромной скоростью оболочка, состоящая из обломков взорвавшейся звезды наряду с тем межзвездным материалом, который был захвачен ударной волной. Этот светящийся кокон-”пузырь” формирует туманность, которую астрономы, собственно, и называют “остатком сверхновой звезды”. Такой остаток может оставаться видимым даже тогда, когда другие следы взрыва уже исчезли.

Туманность Вуаль (Veil Nebula) известная также как Петля Лебедя (Cygnus Loop), находится в созвездии Лебедя, приблизительно в полутора тысячах световых лет от Земли. Одна из самых замечательных частей этого остатка - Туманность Ведьмина Метла (Witch’s Broom Nebula, NGC 6960 - в правой части изображения). Видимую там яркую голубую звезду, обозначаемую как 52 Cygni или 52 Лебедя (она не имеет никакого отношения к взрыву сверхновой) можно наблюдать невооруженным глазом ясной летней ночью. Протяженность Туманности Вуаль на земных небесах составляет приблизительно 3 градуса, что соответствует 6 полным лунам. А вспышку самой сверхновой звезды вполне могли наблюдать наши предки.

Переплетения светящихся газовых нитей отмечают места, где проходит фронт ударной волны. Обломки звезды, перемещающиеся со скоростью 600 тысяч километров в час, нагревают межзвездный газ до миллионов градусов, и он затем светится, избавляясь от излишков энергии и постепенно охлаждаясь (голубой цвет - это возбужденные атомы кислорода, зеленоватый - сера, красный - водород).

Разрешение картинки, полученной “Хабблом”, позволяет наблюдать две характерные структурные особенности газовых остатков: довольно четкие очертания “нитей” и неопределенное диффузное свечение между ними. Они соответствуют двум различным углам зрения, под которым мы видим фрагменты этих структур: каждая “нить” соответствует фронту ударной волны, наблюдаемой в профиль, а рассеянное свечение - это уже вид “анфас” (что-то подобное можно наблюдать в подсвеченном плавательном бассейне, клубах сигаретного дыма, среди облаков и т.д.).

Почему астрономы так сильно интересуются сверхновыми звездами и их остатками? Конечно, не только из-за неземной красоты всех этих туманностей. Сверхновые играют огромную роль в понимании эволюции нашего собственного Млечного пути и других галактик. Ведь “самоубийцами” в Галактике становятся лишь несколько звезд в столетие, однако эти взрывы ответственны за заполнение межзвездного пространства тяжелыми химическими элементами (тяжелее железа). Медь, ртуть, золото, йод и свинец, которые мы можем отыскать на нашей Земле сегодня, - все это было рождено в ходе звездных взрывов миллиарды лет назад. Расширяющиеся оболочки остатков сверхновых смешивались с другой материей Млечного пути и стали затем сырьем для новых поколений звезд и планет. Все химические элементы, которые составляют Землю, планеты, живых существ, нас с вами, - все это когда-то побывало в недрах звезд или участвовало во взрывах сверхновых.