Сегодня, впервые за последние 33 года американский космический аппарат “Мессенджер” приблизится к ближайшему соседу Солнца - планете Меркурий. По словам доктора Шона Соломона, одного из ведущих планетарных исследователей из Института Карнеги, примерно в 14:04 по времени Восточного побережья США (22:04 мск) зонд подойдет к Меркурию и совершит пролёт планеты на предельно малом расстоянии в 200 км от его поверхности, что позволит сделать невероятно детальные снимки планеты.

Зонд сделает более 1300 снимков планеты и проведет ряд других наблюдений за поверхностью Меркурия.

“Целью “Мессенджера” является оценить поверхность, внешний вид, магнитосферу и атмосферу этой далекой планеты”, - сказала представляющая НАСА Мэрилин Линдстром.

По ее словам, команда, занимающаяся проектом, невероятно возбуждена, и все научное сообщество с нетерпением ждет возможности получить новую информацию о самой близкой к Солнцу планете.

“Мессенджер”, который весит 1,2 тонны, стартовал с мыса Канаверал три года назад.

Аппарат несет семь основных приборов для зондирования поверхности и атмосферы Меркурия.

Орбита его движения рассчитана таким образом, чтобы как можно меньше находиться под воздействием прямых солнечных лучей. Космический корабль снабжен жаропрочным керамическим покрытием и зеркальными отражателями.

Благодаря этому внутри “Мессенджера”, который обошелся НАСА в 427 млн. долларов, все время поддерживается комнатная температура.

Специалисты НАСА пока затрудняются сказать, что им предстоит увидеть на снимках, поскольку последний облет зондом планеты был совершен в 1975 году. Тогда же были нанесены на карту порядка 45% поверхности Меркурия. Ученые надеются в этот раз получить представление о всех 100% “Нам необходимо получить больше информации о Меркурии, чтобы получить полную картину формирования Земли и ее планет-сестер”, - подчеркнул Соломон. В частности, он указал, что во время съемки планируется использование специальных светофильтров. Это позволит получить очень важную информацию о составе грунта планеты. “Мы ожидаем больших сюрпризов”, - признался в этой связи доктор Фэйф Вилас, глава обсерватории в Маунт-Хопкинс, штат Аризона.

Меркурий - наименее изученная из четырех планет внутреннего пояса Солнечной системы, называемых еще “скалистыми планетами” (внешние планеты, начиная с Юпитера, покрыты чрезвычайно плотной и толстой атмосферой, пока непроницаемой для земных приборов).

Меркурий является первой планетой Солнечной системы и располагается от Солнца на среднем расстоянии 57,9 млн км. Оборот вокруг Солнца она совершает за 88 суток. Масса планеты составляет 0,06 массы Земли, диаметр равен 4,8 тыс. км.