На международной конференции по Луне и планетам (LPSC 2008), прошедшей на прошлой неделе в Хьюстоне, глава NASA Майкл Гриффин (Michael Griffin) объявил о существенном перераспределении средств агентства между различными исследовательскими проектами.

Один из главных сюрпризов: финансирование Марса сокращается почти вдвое — c нынешних $620 до $343 миллионов в год (на 2009-2012 гг.). Это не значит, что текущие проекты сразу закроют (намеченные ранее миссии остаются в силе), но теперь агентство решило изменить приоритеты: в пользу исследования внешних планет.

Нынешняя так называемая флагманская миссия NASA по изучению планет Солнечной системы — это Mars Science Laboratory (MSL) — 850-килограммовый марсоход. Он должен отправиться к Красной планете в 2009-м. А вот следующая флагманская миссия агентства будет нацелена куда дальше — на Европу (последние научные данные о ней вы можете найти здесь, а о системе Юпитера — тут), Ганимед или, опять-таки, уже обхаживаемый Титан.

В связи с объявленной стратегией беспокойство у специалистов вызвала судьба миссии Mars Sample Return, то есть посылка аппарата для возврата образцов марсианского грунта на Землю.

Этот проект до сих пор находится на стадии обсуждения (а о нём специалисты заговорили ещё в 2004-м). По нынешнему представлению, миссия эта будет международной (кроме NASA в ней примет участие ESA и другие партнёры).

Однако европейским специалистам будет труднее уговаривать свои правительства на вкладывание денег в проект на фоне сниженного интереса к Марсу у NASA, самого обеспеченного космического агентства.

На это Гриффин ответил двояко: с одной стороны, по его словам, марсианские проекты не могут оставаться на столь высоком уровне финансирования (как это было недавно) бесконечно, а с другой — Mars Sample Return по-прежнему интересует NASA, и агентство приложит усилия, чтобы этот полёт состоялся.

Напомним, следующая важная марсианская эпопея , к которой будет приковано внимание людей, — это Phoenix Mars Lander. Он приземлился на Марсе 25 мая нынешнего года.