В апреле 2007 года стало известно об открытии двух планет земного типа у красного карлика Gliese 581, у которого ранее уже была обнаружена планета. Новые исследования показали, что одна из планет, вероятно, может оказаться обитаемой.

Из около 250 экзопланет, открытых за последнее десятилетие, большая часть представляет собой гигантские газовые гиганты наподобие Юпитера. Лишь несколько планет имеют массу до 10 земных масс и относятся к так называемому земному типу. Среди последних - и недавно открытые Gliese 581c и Gliese 581d, имеющие массы, согласно предварительным оценкам, 5 и 8 земных масс соответственно.

Сравнительно небольшие планеты у других звёзд современными методами обнаружить довольно сложно. Однако если звезда сама имеет малую массу и светимость, как красный карлик Gliese 581 спектрального класса M, увеличивается вероятность обнаружить планету доплеровским или астрометрическим методом или даже непосредственно увидеть её рядом со звездой.

Более того, до 75% всех звёзд Галактики относятся к классу M, они отличаются длительностью существования в этом качестве и относительно стабильны. Однако их магнитная активность довольно высока, и при вспышках их ультрафиалетовое и рентгеновское излучения могут оказаться губительными для живых организмов.

Долгое время считалось, что красные карлики нельзя рассматривать в качестве кандидатов для поиска экзопланет с возможным существованием жизни. “Зона жизни” вокруг них очень мала и находится близко к звезде из-за низкой абсолютной светимости красных карликов.

Кроме того, в этой зоне сильное приливное воздействие заставит планету вращаться вокруг оси синхронно с периодом обращения вокруг звезды. Это приведет к тому, что на одной стороне все время будет день, а на другой – ночь.

Атмосфера при этом сконденсируется, и температуры на ночной стороне планеты будут слишком низкими. Однако мощная атмосфера с сильным парниковым эффектом может, в принципе, сохраниться и даже выровнять температуру на дневной и ночной стороне планеты, сделав ее пригодной для жизни.

Две группы исследователей опубликовали в Astronomy and Astrophysics статьи, в которых сделаны заключения о том, что “зона жизни” в системе Gliese 581 простирается примерно от 0,1 до 0,3 а.е. В эту зону попадает планета Gliese 581d. На этой планете вполне может присутствовать достаточно CO2, обеспечивающего парниковый эффект.

Моделирование также показало, что планетная система Gliese 581 устойчива на интервале по крайней мере 100 млн. лет. Даже если параметры орбиты Gliese 581d (большая полуось 0,25 а.е. и период обращения вокруг звезды 83,6 земных суток) немного менялись, и планета “выходила” из “зоны жизни” в прошлом, на ней вполне могла возникнуть и сохраниться (при условии наличия атмосферы с парниковым эффектом) жизнь в привычных нам формах.

Две другие планеты в системе находятся слишком близко к звезде и жизнь на них, согласно текущим представлениям, невозможна.