2 января 1959 года человечество праздновало новую победу над земным тяготением. Советская ракета-носитель, достигнув второй космической скорости, вывела из поля тяготения Земли автоматическую межпланетную станцию «Луна-1», которая пролетела на расстоянии 5—6 тыс. км от поверхности Луны, вышла на околосолнечную орбиту и стала первой искусственной планетой. Полет станции «Луна-1» показал, что космонавтика вступила в качественно новый этап своего развития — полетам к Луне и планетам Солнечной системы. Исследования Луны с пролетной траектории позднее были продолжены в США с помощью космических аппаратов типа «Пионер» и «Рейнджер», а также советскими станциями «Луна-3», «Луна-4» и «Луна-6».

В том же 1959 году состоялось еще два полета советских автоматических станций к Луне. 14 сентября автоматическая межпланетная станция «Луна-2» достигла Луны в районе кратера Архимед и доставила на ее поверхность вымпелы с изображением Герба Советского Союза и надписью «СССР, Сентябрь, 1959 год». Впервые в истории созданный руками людей аппарат достиг ближайшего к Земле небесного тела.

Это событие явилось крупнейшим научно-техническим достижением человечества и мировой космонавтики.

Через 20 дней после достижения советской ракетой «Луна-2» поверхности Луны был дан старт новой автоматической станции. Это была «Луна-3», впервые совершившая облет Луны, фотографирование ее обратной, невидимой с Земли, стороны и передачу полученных изображений на Землю.

Следующая важнейшая задача науки и техники — осуществление полета в космос человека. Она была поставлена всем предшествующим ходом развития космонавтики и тем научно-техническим опытом, который был накоплен в результате запусков искусственных спутников Земли и полетов автоматических станций к Луне.