12 сентября 1970 года в Советском Союзе стартовала автоматическая станция «Луна-16». Через пять дней после старта станция была выведена на селеноцентрическую круговую орбиту, а затем после маневрирования в окололунном пространстве и перехода на эллиптическую орбиту она совершила мягкую посадку на поверхность Луны в районе Моря Изобилия.

После посадки станции был выполнен ряд подготовительно-технологических операций, а затем специальным электробуром произведено бурение лунного грунта. По окончании бурения лунная порода, взятая из района лунных морей с помощью манипулятора, была помещена в герметичный контейнер возвращаемого аппарата.

21 сентября, используя посадочную ступень станции как стартовую платформу, космическая ракета с возвращаемым аппаратом стартовала с Луны. Это был первый старт к Земле автоматического аппарата с другого небесного тела.

24 сентября космическая ракета станции «Луна-16» со второй космической скоростью приблизилась к Земле, от нее отделился возвращаемый аппарат с лунным веществом на борту. После торможения и плавного спуска на парашюте возвращаемый аппарат станции «Луна-16» произвел посадку на территорию Советского Союза. Исследования, выполненные станцией «Луна-16», были повторены в феврале 1972 года, когда советская автоматическая станция «Луна-20» решила еще более сложную научно-техническую задачу — посадку автоматического аппарата в районе Луны со сложным рельефом поверхности между Морем Изобилия и Морем Кризисов и доставила на Землю образцы лунного грунта, впервые взятые в труднодоступном «материковом» районе Луны.