Пульсары представляют собой вращающиеся нейтронные звезды, которые могут испускать излучение с различными длинами волн, приходящее на Землю в виде достаточно коротких импульсов. Большая часть пульсаров была обнаружена при регистрации характерных импульсов радиочастотного диапазона (принято считать, что источниками радиоизлучения служат магнитные полюса звезды).

Телескоп Ферми, запущенный 11 июня минувшего года, впервые предоставил ученым возможность детектировать высокоэнергетичное гамма-излучение, испускаемое пульсарами. В октябре 2008 года состоялось открытие первого представителя отдельного класса космических объектов — гамма-пульсаров, а несколько дней назад специалисты NASA обнародовали информацию о 12 новых объектах такого рода. «Теперь мы сможем оценить реальные масштабы процессов, происходящих в нейтронных звездах, — не скрывает своей радости Роджер Романи (Roger Romani) из Стэнфордского университета (США). — Нам наконец открылась их истинная мощность».

Новые результаты также заставили ученых пересмотреть свои представления о механизме формирования излучения пульсаров. «Ранее мы полагали, что источник гамма-излучения находится вблизи поверхности звезды в районе полюса — там же, где формируются радиоволны, — отметила Элис Хардинг (Alice Harding) из Центра космических полетов имени Годдарда (США) на проходившем 12 января этого года заседании Американского астрономического общества. — От этой идеи, по всей видимости, придется отказаться». Теперь большинство астрономов считает, что источник гамма-излучения находится на значительном расстоянии от поверхности пульсара; частицы испускают фотоны, ускоряясь в магнитном поле звезды. Ученые, в частности, провели вычисление положения центра испускания гамма-лучей для известного пульсара Vela; оказалось, что он должен располагаться на высоте около 500 км над поверхностью.