В воскресенье вечером NASA осуществило запуск искусственного спутника Земли, предназначенного для дистанционного изучения границ Солнечной системы. Аппарат IBEX (Interstellar Boundary Explorer) был запущен с борта самолета над Тихим океаном с помощью ракеты-носителя Pegasus. На высоте около 100 километров от Земли включился собственный разгонный блок аппарата, который вывел его на сильно вытянутую эллиптическую орбиту с апогеем свыше 300 тысяч километров.

Задача спутника - изучение и картографирование границы Солнечной системы - гелиосферы. Это область, где солнечный ветер сталкивается с межзвездным газом. Частицы, летящие от Солнца сначала замедляются, а потом и вовсе меняют направление своего движения на противоположное. Детекторы IBEX будут улавливать как отраженные и провзаимодействовавшие с межзвездной средой частицы солнечного ветра, так и атомы непосредственно межзвездной среды, которые смогли проникнуть в нашу систему.

По энергии этих частиц, а также по направлению, с которого они прилетели, можно сделать выводы о форме и свойствах границы Солнечной системы. О том, что происходит в этой области, отстоящей от Солнца более чем на 12 миллиардов километров, до сих пор известно очень мало. За всю историю космических исследований гелиосферу пересекли только два космических аппарата Вояджер-1 и Вояджер-2 , запущенные еще в 1977 году. Они пересекли гелиосферу всего в двух точках, но и это позволило подтвердить предположение о ее сплюcнутой форме. IBEX позволит определить, как именно выглядит граница солнечной системы в целом.

Вблизи Земли дистанционное изучение границ Солнечной системы сильно затруднено магнитным полем планеты, с которым взаимодействует солнечный ветер. Однако за пределами магнитосферы остаются только два источника частиц: Солнце и граница системы. Именно поэтому IBEX потребовалось вывести на столь вытянутую орбиту.

Медленное вращение аппарата позволяет примерно за полгода осмотреть всю небесную сферу, в результате чего у астрономов появится полная карта гелиосферы.

Миссия IBEX продлится около двух лет.