Астрономы NASA получили первые данные, собранные космическим зондом Кассини (Cassini) во время пролета сквозь ледяные гейзеры спутника Сатурна Энцелада 11 августа 2008 года. Следующее подобное сближение состоится в октябре. Об этом сообщается в официальном пресс-релизе на сайте NASA.

Зонд Кассини прошел на высоте чуть более 50 километров над поверхностью спутника в районе его южного полюса. В этом регионе располагаются так называемые тигровые полосы – трещины в коре, через которые в космическое пространство вырываются потоки мельчайших кристаллов льда. Ученые считают, что эти гейзеры питают одно из колец Сатурна – так называемое кольцо Е (E-ring).

Основной целью этих сближений является выяснение принципов работы гейзеров Энцелада. В частности, согласно некоторым предположениям, эти гейзеры питает существующая под поверхностью спутника жидкая вода. Ученые надеются проверить эту гипотезу.

Спутник Энцелад является шестым по величине спутником Сатурна и представляет собой космическое тело диаметром 500 километров. Гейзеры на его поверхности были открыты в 2006 году все тем же зондом Кассини . Первый пролет сквозь гейзеры южного полюса состоялся в марте 2008 года и прошел на высоте 200 километров.

Миссия Кассини является совместным проектом NASA, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Аппарат получил свое имя в честь известного франко-итальянского астронома Джованни Доминико Кассини. Запуск ракеты-носителя с аппаратом состоялся в 1997 году. Вместе с Кассини в космос отправился зонд Гюйгенс (Huygens), который cовершил успешную посадку на поверхность Титана - крупнейшего спутника Сатурна. В апреле 2008 года NASA заявило о двухгодичном продлении миссии.