Важный этап в развитии космонавтики был ознаменован полетами автоматических и пилотируемых аппаратов к Луне с возвращением на Землю. Особый интерес представляют рейсы советских космических аппаратов «Зонд-5» и «Зонд-6», которые осенью 1968 года, облетев Луну, успешно возвратились со второй космической скоростью на Землю и доставили большой объем научной информации. Так, впервые в истории космонавтики была проложена космическая трасса «Земля—Луна—Земля».

Опыт, приобретенный в результате запусков беспилотных космических аппаратов «Зонд-5» и «Зонд-6», был частично использован при осуществлении пилотируемых полетов по этой трассе на американских космических кораблях «Аполлон». В декабре 1968 года американские космонавты Ф.Борман, Д.Ловелл, У.Андерс, стартовавшие 21 декабря 1968 года, успешно проложили первую трассу полета пилотируемого корабля по схеме «Земля—окрестности Луны—Земля», удалившись от Земли на рекордное расстояние 371 тысяча 823 километра! Хотя этот полет и был экспериментальным в программе «Аполлон» и подготовительным к исторической миссии корабля «Аполлон-11», тем не менее это был первый облет Луны человеком и поэтому он по праву войдет яркой страницей в летопись мировой космонавтики.