На официальном сайте NASA опубликован первый пресс-релиз миссии «Кеплер» («Kepler») и опубликованы первые фотографии. Этот проект стартовал в марте 2009 года и рассчитан на 3,5 года. Его цель – поиск экзопланет за пределами Солнечной системы.

Руководители проекта расчитывают, что с помощью самой совершенной аппаратуры, которая находится на борту спутника, наконец, удастся обнаружить планеты схожие с Землей: каменистые, имеющие атмосферу, вращающиеся вокруг звезды солнечного типа. Чувствительность датчиков «Кеплера» невероятно высока. По словам Джеймса Фэнсона (James Fanson), руководителя этого проекта, сотрудника лаборатории по разработке ракетных и реактивных двигателей НАСА в Пасадене, Калифорния, «Кеплер», наблюдай он из Космоса за Землей, может зафиксировать затмение, которое устроит человек, пройдя перед фонарем на крыльце своего дома в каком-нибудь маленьком городке.

Именно такой метод, он называется транзитным, применен для поиска удаленных планет. Сами планеты на таком огромном расстоянии не видны. Но, проходя перед своей звездой, планета немного уменьшит ее яркость, а «Кеплер» способен уловить уменьшение яркости на одну 20 миллионную долю.

Спутник «Кеплер» был выведен на околоземную орбиту ракетой-носителем Дельта II и ближайшие 3,5 года будет вместе с нашей планетой двигаться вокруг Солнца. При этом главное внимание «Кеплера» будет приковано к той области нашей Галактики, которая расположена в созвездиях Лебедь и Лира. В поле зрения аппарата будет находиться приблизительно 4,5 миллиона звезд, занимающих площадку в 100 квадратных градусов. Под особо пристальное внимание попадут примерно 100 000 звезд, за ними «Кеплер» будет наблюдать непрерывно. Вся полученная информация будет без задержек передаваться в наземные лаборатории и уже здесь подвергаться самому тщательному математическому анализу.

На одном из полученных фрагментов, в созвездии Лиры, можно увидеть рассеянное звездное скопление NGC 6791, открытое еще в 1853 году. Это одно из самых старых скоплений в нашей Галактике, его возраст оценивают в 8 миллиардов лет (для сравнения, возраст Земли, по нынешним оценкам, составляет примерно 4,5 миллиарда лет). Луч света от этого скопления доходит к нам за 13 тысяч лет. Так что, увидев какую либо интересную планету вблизи этого скопления, мы более или менее подробно будем знать, что на ней происходило 13 000 земных лет назад.

Еще одна задача, стоящая перед «Кеплером» - определение размера Вселенной. Для этого будут проведены подробные наблюдения цефеид. Эти звезды называют маяками Вселенной. Они хорошо видны среди звезд других галактик и изменяют свой блеск за счет пульсации внешних слоев фотосферы. Для них можно очень точно определить абсолютную звездную величину и рассчитать расстояние до такого объекта.