Обработав данные, полученные от нескольких телескопов, астрономы обнаружили загадочный гигантский объект, который существовал, когда Вселенной было всего 800 млн лет от роду. Подобные объекты называются облаками Лайман-альфа; это огромные газовые шары, которые могут быть предшественниками галактик.

Небесное тело получило имя Химико — легендарной и загадочной японской правительницы, поскольку оно обнаружено в сегменте неба, закрепленном за японскими исследователями. Объект имеет в поперечнике 55 тысяч световых лет, что сопоставимо с радиусом диска Млечного Пути.

Исследователи пока не могут дать точного определения тому, что они обнаружили. Поскольку это один из самых удаленных от Земли объектов из известных на данный момент, его тусклость не позволяет ученым сделать выводы относительно его физической природы. Это может быть ионизированный газ, окружающий сверхмассивную черную дыру, первобытная галактика с большой аккрецией газа, столкновение двух молодых галактик, сверхветер, образовавшийся в результате интенсивного звездообразования, или же просто гигантская галактика с массой в 40 миллиардов солнц.

«Чем дальше мы смотрим в космос, тем глубже погружаемся во время, — объясняет автор открытия Масами Оучи, возглавляющий международную группу астрономов из Японии, США и Великобритании, которая работает в обсерватории Института Карнеги. — Мы очень удивлены. Я и представить не мог, что столь большие объекты могли существовать на ранних этапах истории Вселенной. Согласно принятой космологической теории, сначала образовываются малые объекты, которые затем объединяются в большие системы. А это облако имело размер, сопоставимый с типичной современной галактикой, когда возраст Вселенной составлял всего 6% от нынешнего!»

До сих пор астрономам удавалось обнаруживать столь гигантские объекты, когда возраст Вселенной составлял 2-3 млрд лет. Химико же существовала в так называемую эпоху реионизации Вселенной, которая продолжалась между 200 000 000 и 1 000 000 000 годами после Большого взрыва. В это время нейтральный водород начал формировать квазары, звезды и первые галактики. Астрономы изучают этот период по водородным сигнатурам в фотонах, посланных на Землю облаками ионизированного газа.

Ученые выделили Химико из 207 кандидатов в далекие галактики в секторе Subaru/XMM-Newton Deep Survey Field, находящемся в созвездии Кита, за которыми вел наблюдение оптический длинноволновый телескоп «Субару». Затем было проведено спектрографическое измерение расстояния посредством инструментов DEIMOS гавайского телескопа Keck и IMACS американского телескопа Magellan. Химико казалась слишком яркой и большой для того, чтобы удостоиться включения в число кандидатов.

«Мы колебались, стоит ли уделять время изучению спектра этого странного объекта, — продолжает Масами Оучи. — Нам и в голову не пришло, что это яркое и гигантское тело находится на столь огромном расстоянии. Мы считали, что это какой-то другой объект на переднем плане, вклинившийся в наше поле зрения. Но мы все равно попробовали, и водородная сигнатура безошибочно показала, что Химико находится от нас на расстоянии 12,9 млрд световых лет».