Ракета-носитель Ариан-5 (Ariane 5 ECA), которая выведет в космос крупнейший космический телескоп Гершель (Herschel), работающий в инфракрасном диапазоне, и космическую обсерваторию Планк (Planck), предназначенную для изучения вариаций микроволнового фона, стартовала в четверг с экваториального космодрома Куру во Французской Гвиане.

На аппарате Гершель установлен крупнейший и самый мощный инфракрасный телескоп, который когда-либо отправляли в космос. Диаметр его зеркала составляет 3,5 метра, что позволит ему измерить длинноволновую радиацию, исходящую от самых холодных и далеких объектов Вселенной. Планк станет первой европейский космической обсерваторией, основная цель которой - изучение космического микроволнового фона - реликтового излучения, сохранившегося после Большого взрыва.

Старт ракеты-носителя был произведен, как и планировалось, в 17.12 мск. После запуска аппараты будут доставлены в район второй точки Лагранжа в системе Солнце - Земля (1,5 миллиона километров от Земли), где они будут находиться на независимых орбитах. Эта точка расположена на ночной стороне Земли и позволяет защитить чувствительные инструменты аппаратов от солнечной радиации, которая может помешать наблюдениям, а также предоставляет хорошую видимость.

Финальная орбита аппарата Гершель будет расположена на расстоянии 800 тысяч километров от второй точки Лагранжа, а аппарат Планк будет выведен на так называемую орбиту Лиссажу с амплитудой в 400 тысяч километров. Радиус обращения Планка будет вдвое меньше, чем орбита Гершеля , поэтому инженеры проведут ряд действий, чтобы сократить радиус вращения аппарата. Первый маневр запланирован спустя 30 часов после запуска. Управлять аппаратом Гершель будут специалисты центра космических операций ESA ESOC в немецком Дармштадте. Контрольный операционный центр миссии Планк будет расположен также в Дармштадте, а центр научных операций - в Европейском космическом центре астрономии (ESAC) в Испании. Кроме того, миссию во Франции и Италии будут поддерживать отдельные центры для двух установленных на борту Планка инструментов.